Playoffs 2009/10. Tercera Parada

LAKERS 4-2 THUNDER

La verdad es que, salvo que seas aficionado/a, siempre es atractivo pensar que un número ocho elimine al número uno de su Conferencia y más si el equipo pequeño son estos Thunder de Kevin Durant, pero siendo sinceros, esto es justo lo que los Thunder podían hacer. Y no está nada mal forzarle seis partidos a estos Lakers y perdiendo en el sexto con una canasta casi in extremis. Lakers según avanzaba la serie y la rodilla y músculos de Bynum mejoraban más se iban dando cuenta de que para ser Campeón de Conferencia en el Oeste hay que estar bien cada partido. El dominio interior de Gasol y Bynum ha sido bien leído por Kobe Bryant y por ahí debería pasar el juego de Lakers en estos Playoffs.

- Oklahoma City Thunder: temporada de confirmación de un proyecto que, si se cuida como debe, puede aspirar a algo más que 1ª Ronda ya desde el próximo año. Llegar a 50 victorias es causa y consecuencia de los premios a mejor entrenador y segundo clasificado en el MVP de Brooks y Durant. Para que los Thunder puedan dar un paso más en su formación como equipo ganador necesitan hacerse con un hombre alto y algún veterano. A partir de ahí, el cielo es el límite.

NUGGETS 2-4 JAZZ

Nunca la baja de un entrenador había supuesto tal conversión en una plantilla como la de George Karl en Denver. Perder en una primera serie de Playoffs contra los Jazz puede entrar en los planes de cualquier equipo, pero si encima esos Jazz se han deshecho de Ronnie Brewer y pierden por lesión a Kirilenko y Okur, es que algo mal se ha hecho desde la plantilla y el técnico suplente Adrian Dantley. La leyenda Jazz ha estado muy mal dirigiendo y repartiendo obligaciones en Denver y los de Sloan simplemente se han encargado de hacer su trabajo. El juego coral y colectivo de Utah ha doblegado a unos Nuggets que por ocasiones daba la impresión de que cada jugador hacía la guerra por su parte, tal vez consecuencia de la falta de una presencia fuerte en el vestuario como Karl.

- Denver Nuggets: partiendo de la base de que la salud de George Karl es lo más importante, este equipo necesita que su entrenador esté listo desde el minuto 1 de los Training Camp. La ausencia de Karl desembocó en una crisis de resultados obvia por el mazazo moral que eso supone, pero da que pensar que ese grupo donde convive gente como Carmelo, JR Smith, Andersen, Martin y demás sólo es gobernable por el bueno de George. Con esa premisa, siguen siendo un equipo muy competitivo.


HAWKS 4-3 BUCKS

Los Hawks han aprendido de los campeones Lakers ha dejar el trabajo para el final. Unos Bucks mermados por las bajas de Michael Redd y Andrew Bogut han forzado un séptimo encuentro tras jugar en casa el sexto con 3-2 a favor. Está claro que Milwaukee era un equipo peligroso aun con esas bajas, pero al tercer clasificado del Este le exijes más que eso. Gente como Bibby (algo mejor que en temporada regular) o Marvin Williams tienen que aportar más en segunda ronda si no quieren irse barridos a casa.

- Milwaukee Bucks: hasta aquí llegaron. Tal vez la eliminación tras tener un 3-2 en casa deje mal sabor de boca, pero hasta Febrero estos Bucks estaban en puestos de Playoffs y a punto estuvieron de ser quintos sin Bogut ni Redd. El descubrimiento de Jennings y la aportación de Salmons más el rendimiento de Ilyasova y Delfino son puntos positivos para pensar en un futuro donde veremos si tiene cabida Michael Redd. No deberían cambiar mucho la plantilla e intentar retener en la medida de lo posible a Ridnour o Salmons si sale al mercado. Tienen mimbres para ser equipo de Playoffs unos cuantos años

Ahora un análisis de las dos series de Playoffs que estaban por decidir:

LAKERS vs JAZZ

El hecho de ser aficionado Jazz no me impide darme cuenta de que sin Okur y sin Kirilenko la serie contra los Lakers está a espensas de lo que los Lakers estén dispuestos a regalar. Mantenerse fuerte en casa es la clave de unos Jazz que aguardarán algún despiste de Lakers en casa en su habitual momento de relajación. Gasol y Bynum vuelven a ser claves en esta segunda ronda y se debería esperar un puntito más de acierto en tiros y un descenso de pérdidas de Kobe Bryant. Pienso que la serie se irá a 6 partidos a favor de Lakers.

MAGIC vs HAWKS

Como escribí en la crónica de la serie de primera ronda de Orlando, los de Florida son a día de hoy mis primeros candidatos al anillo. Y si encima te enfrentas a un equipo inferior y con tan graves problemas de concentración en partidos importantes, todo hace pensar que Orlando esperará rival para la final de Conferencia antes de lo pensado. Dwight Howard promedia 21 puntos y más de 13 rebotes contra el equipo de su ciudad y lo peor es que sólo un jugador de Atlanta promedia más de 14 puntos frente a Magic (Johnson, 16'2) en una serie de temporada que domina Atlanta 3-1. Serie muy corta para Orlando.

PD: como dato anecdótico mientras preparaba este post me he dado cuenta que al mirar la página de estadísticas de NBA.com, en el punto 5, "Splits", no aparecen los Oklahoma City Thunder, sino que se puede ver Seattle. En la web también hay nostálgicos...

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Playoffs 2009/10. Segunda Parada

MAVS 2-4 SPURS

Otra temporada más en la que a los aficionados de los Mavericks se le queda cara de tontos. San Antonio era el rival menos deseado por todos los equipos de la parte alta de la Conferencia Oeste y la razón era simplemente esta: en Playoffs es donde van a dar el máximo de su potencial. Con un Duncan a un nivel alto para sus 35 años, un Ginobili recuperado desde febrero y un Tony Parker cogiendo la forma desde el banco, lo que faltaba es que George Hill diera un paso adelante para promediar más de 14 puntos por encima del 50% en tiros de campo y en triples. Nowitzki ha aportado más estadísticamente que en la pista y Carlisle vuelve a dejarse en evidencia después de una buena temporada regular para caer de nuevo a las primeras de cambio.

- Dallas Mavericks: después de realizar el primer gran traspaso de la temporada, los Mavs encadenaron 13 victorias consecutivas y parecían pelearle a los Lakers la primera plaza de Playoffs en el Oeste. Sin embargo, el rendimiento en postemporada ha vuelto a estar por debajo de lo esperado y queda en el aire tanto el futuro de Carlisle como de Nowitzki. El alemán tiene la opción de salir al mercado y del técnico se puede reprochar sus decisiones en la serie frente a San Antonio, demasiado a merced de lo que hiciera Popovich. El uso de Beaubois queda claramente en entredicho tanto en parte de la temporada como en Playoffs. ¿Hasta qué punto Cuban se mantendrá sereno?

SUNS 4-2 BLAZERS

Lo de Portland era alargar la agonía y esperar lo inevitable. La buena labor de McMillan sacando provecho de una plantilla mermada por las lesiones no deja lugar a que los Suns eran el equipo que mejor acabó la Temporada Regular en el Oeste. Sin llegar a contar nunca con sus 4 principales al 100%, los Suns han vivido con la utilización de Collins en el quinteto titular ante la baja de Robin Lopez. Entre Steve Nash y la defensa de perímetro de los Blazers han recuperado a Jason Richardson para la causa mientras que Stoudemire ni siquiera ha llegado a 6 rebotes por partido. Los Blazers, sin Roy al principio y esperando a que Roy ganara los que ha jugado, han vuelto a tirar una temporada en primera ronda.

- Portland Trail Blazers: Oden (61 partidos), Przybilla (52), Batum (45), Outlaw (44), Rudy (20), Roy (17) además de las menos importantes de Pendergraph, Cunningham o Mills. Ya lograr la clasificación para Playoffs era un premio, pero aún así no debe ser excusa para que la utilización por momentos de jugadores como Andre Miller o Rudy Fernández no haya sido la mejor. El punto de madurez que necesita la plantilla en teoría lo deberán aportar Miller y Camby a partir de la próxima temporada y McMillan tendrá que buscar liberar de mayor carga a Roy en ataque aprovechando lo que puede aportar Bayless, Rudy o un Oden que veremos en qué estado vuelve. De aquella plantilla con gran futuro que augurábamos hace un año parece que están dispuestos a dejar a Roy rodeado de especialistas defensivos y jugadores de complemento. Ya se empieza a cuestionar a McMillan.

De esta manera, quedan definidas ya dos series de Playoffs para la Segunda Ronda, la primera de ellas empezará este sábado:

CAVS vs CELTICS

Duelo entre algo más que dos gallitos del Este. Lebron James visitará una de las canchas donde peor cae dispuesto a vengar la derrota y humillación del último duelo entre ambos equipos allá por Marzo. Los Celtics deberán emplearse al 100% en defensa tanto exterior como interior, ya que si bien los Cavs son un 90% Lebron y 10% a quien se la pase Lebron, los acompañantes de James son buenos anotadores y jugadores All-Star muchos de ellos. Se espera mejoría e implicación de Wallace y Perkins y ver qué importancia otorga Rivers a Finley y Robinson en ataque y a Daniels en defensa. Apuesto por una serie larga a 7 partidos, pero ganando Cleveland.

SUNS vs SPURS

Hay determinadas cosas que no se olvidan y por eso los Suns se tomarán esta serie como algo más que una eliminatoria. Aquella segunda ronda de 2007 supuso el final adelantado de la etapa de D'Antoni en los Suns y todavía quedan jugadores de aquel partido sobre la cancha, por lo que Phoenix, con el factor campo a favor, podrían conseguir jugar una Final de Conferencia el año que menos gente apostaba por ellos. Los Spurs son el auténtico coco de este año y suponemos que Tony Parker subirá un peldaño en su nivel físico. La clave puede ser la defensa de los jugadores exteriores de San Antonio, sobretodo sobre George Hill y Tony Parker y ver en qué medida el banquillo de Phoenix supera al de San Antonio. Espero una serie dura a 6 ó 7 partidos donde San Antonio tiene más posibilidades de impornerse. Esperemos que no se llegue a esto al menos:

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Playoffs 2009/10. Primera Parada

Primer post en el que toco el tema de Playoffs profundamente y lo hago para escribir acerca de las 3 series que ya se han decidido, aunque sin entrar demasiado en analizar partidos ni resultados.

CAVS 4-1 BULLS

Nadie dudaba de que Cleveland ganaría la serie de manera fácil y así ha sido. Aunque Chicago haya birlado una victoria y otros dos partidos se hayan decidido por 10 puntos o menos, la sensación de superioridad de Cleveland respecto a la mayoría de equipos de la Liga es notable. Tampoco conviene comparar a los Cavs con Lakers cuando uno se enfrenta a un equipo de 41 victorias y el otro a uno de 50 con las mismas victorias que el 6º clasificado en su Conferencia. Lebron James puede haber guardado más raciones de chulería para mostrar en una Semifinal de Conferencia frente a Kevin Garnett y los Celtics. Frotándonos las manos.

- Chicago Bulls: temporada de "lo que pudo haber sido y no fue". La salida de Ben Gordon y los traspasos a mitad de temporada de Tyrus Thomas y John Salmons a cambio de nada parecían tirar la temporada, aunque gracias a los Raptors los jugadores de Chicago han disfrutado de 10 días menos de vacaciones. El mercado de Agentes Libres se antoja goloso para los Bulls, con las opciones de Lebron (como todos) y del paisano Wade como referentes. Necesitan un jugador interior que ayude y apoye la gran progresión de Noah (Bosh, Boozer o Stoudemire) y puede que tengan que dar salida a un líder como Hinrich. Del Negro debería seguir.

MAGIC 4-0 BOBCATS

Esperaba el debut de Charlotte en la postemporada con ganas de ver hasta qué punto podían dar un susto a algún pez gordo. El problema es que se han emparejado con el equipo más en forma de la Liga hoy día y la experiencia ha acabado en barrido por méritos propios de Orlando. Del quinteto titular de Charlotte sólo Felton no disponía de experiencia en Playoffs, así que los Bobcats eran unos "falsos novatos" en esto. Sin un Dwight Howard sublime en ataque y un Jameer Nelson a un nivel nunca visto, Orlando se coloca en primera línea de parrilla de cara a disputar su segunda final de la NBA consecutiva, la tercera de su historia, más aún sabiendo que descansará más para jugar frente a Bucks o Hawks y mientras en el otro lado entre Cleveland y Boston "van a caer hondanadas de ostias".

- Charlotte Bobcats: el experimento Jordan no ha hecho más que comenzar y ya se ha estrenado con los primeros Playoffs en la historia de la franquicia. Una ciudad de herencia baloncestística universitaria primordialmente necesita de baloncesto más universitario y es lo que le ha dado Brown a este equipo: lucha en defensa, hacerse fuertes en casa y rotación corta. Con la llegada de Stephen Jackson cuentan con una base sólida sobre la que trabajar vía Draft y traspasos, descartada la opción Agentes Libres. Con Chandler han sido estafados y la prioridad sería sacarlo del equipo.

CELTICS 4-1 HEAT

Mucha gente dudaba de que los Celtics pasarían incluso esta ronda y a punto han estado de barrer a los de Florida. Estos Celtics son un equipo creado para competir y es a partir de Abril cuando rindan lo más parecido al 100% posible. La labor de Rivers respecto a la utilización de Robinson, Daniels y Finley me crea dudas de cara a la defensa de perímetro que deberán ejecutar frente a Cleveland y que no han hehco frente a Wade. Si bien la estrella de los Heat ha jugado prácticamente solo, Lebron está mucho mejor acompañado y la táctica de dejar que su estrella brille y apagar a los demás puede no salir bien.

- Miami Heat: el desenlace final de la serie suena a final de era. Dudo mucho que Miami sea capaz de crear un equipo competitivo con muchas de las piezas con las que cuenta hoy día. Para retener a Wade deberán traer a Bosh o Boozer y mover piezas para crear un banquillo y complementos competitivos. En la serie frente a Boston sólo Wade ha superado la media hora de media de juego y jugadores como O'Neal o Beasley ha estado desaparecidos. Le queda trabajo a Pat Riley, que sólo con su presencia y un buen clima no basta para armar un equipo competitivo.

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Paso de gigante

La temporada de Marc Gasol en Memphis ha rozado la excelencia. Para llegar a este nivel máximo sólo hubiera faltado que el equipo de Tennessee hubiera alcanzado puestos de Playoffs, algo por lo que ha luchado prácticamente hasta a falta de dos semanas de competición. Pero a nivel individual, Marc Gasol se ha convertido, no sólo en uno de los pívots jóvenes con mayor progresión de la Liga, sino en uno de los referentes de la franquicia tanto en la pista como en el vestuario. Y la verdad es que no todo parecía indicar eso.

Cuando en Junio durante la ceremonia del Draft los Memphis Grizzlies se decidían a utilizar su elección número 2 en un pívot puro como Hasheem Thabeet, algo se debió encender en la cabeza de un ganador y competidor nato como Marc Gasol. Si bien es cierto que Thabeet en ningún momento debía ser rival para el catalán, una apuesta tan alta para un jugador suplente no sería bien recibida entre la afición y prensa de la ciudad. Además, el principal refuerzo del equipo vía traspaso era Zach Randolph, otro jugador interior y con fama (merecida) de no ser excesivamente generoso en su juego. Y aquí se entiende el trabajo realizado por Marc durante el verano, dicen que con carreras por Montjüic con lastre incluído, para perder hasta 15 kilos y presentarse en el Training Camp dispuesto a ganarse el puesto de titular. Efectivamente, desde el primer día esa posición no se la negó nadie. Es más, se convirtió en pieza clave de la remontada de la franquicia tras el 1-8 de inicio y la espantada de Iverson, siendo elegido como co-capitán (junto al recién llegado Randolph) del equipo, llegándose a ocupar puestos de Playoffs.

El futuro de Marc pasa por un contrato multianual probablemente a firmar durante este verano. No es Memphis precisamente una franquicia sospechosa de pagar contratos altos por vicio, más bien todo lo contrario (de ahí la situación de Rudy Gay), pero saben del valor de un jugador como Gasol en el mercado hoy día. Sus números han pasado de 30'7 a 36 minutos, pero de 11'9 a 14'6 pts, 7'4 rebotes a 9'3 y de 1'7 asistencias a 2'4, lanzando en un 58'1% (6º en la Liga) sólo 9'4 tiros por partido. Si se produce la presumible salida de Gay en el mercado de Agentes Libres a cambio de piezas para reforzar el peor banquillo de la liga, los números de Marc Gasol podían crecer lo suficiente como para ser un jugador de más de 10 millones de dólares al año. Y por ello los Grizzlies deben renovarlo cuanto antes.

La temporada que viene y si la suerte en el Draft y el acierto en los fichajes es mínima, estos Grizzlies deberán plantearse como objetivo luchar por puestos de Playoffs. Y Marc Gasol debe ser uno de los ejes principales del ataque y la defensa del equipo. Además, antes, en Turquía este mes de Septiembre y con la más que probable baja de su hermano, deberá ejercer de líder de la Selección Española y principal referente interior, por lo que el reto es mayor. Estoy casi seguro de que con este paso de gigante, hemos asistido al nacimiento de la nueva estrella española en la liga y nuestra próxima presencia en un All-Star.

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Uno de los nuestros en el Madison (Parte II)

Hace dos meses comencé la serie de tres capítulos donde iría analizando la estancia de Sergio Rodríguez en los New York Knicks con un resumen de lo acontecido hasta entonces en su carrera y con vistas a su futuro más inmediato. La segunda entrega del serial coincide con el primer análisis de los españoles NBA y un vistazo a la estancia de Sergio en su etapa en los Knicks.

Si se debe poner un adjetivo a la aportación de Sergio Rodríguez en los Knicks es "irregularidad", una irregularidad más bien propiciada por factores externos al "Chacho". Sergio ha rendido a un nivel aceptable en su estancia en los Knicks, promediando en 27 partidos, 8 como titular, casi 20 minutos, 7'4 puntos, 3'4 asistencias y más de un 49% de aciertos en tiros. A priori no han sido números estratosféricos, pero extrapolándolos a 40 minutos de juego nos quedan 15 puntos y 7 asistencias. Aceptable cuanto menos.

Como no me gusta demonizar a los entrenadores de jugadores españoles, no voy a criticar el hecho de que D'Antoni haya dejado a Sergio sin jugar en un par de choques y en menos de 10 minutos en otros cuatro, ya que también le ha confiado más de 25 minutos en cuatro. El final de temporada de los Knicks ya sabíamos que no sería en busca de resultados ya dando por tirada la temporada hace 2 años, sino más bien una especie de pretemporada donde ir probando con qué jugadores deberían quedarse de cara a la próxima campaña, cuando pretenden fichar al menos a dos grandes Agentes Libres. De esta forma se comprende que tanto Sergio como McGrady, House o Walker hayan jugado en torno a 20-30 minutos de media y que un jugador como Douglas pasara del ostracismo a jugar más de 30 minutos durante Marzo y Abril. Probaturas.

Lo que pienso respecto a dichas probaturas de D'Antoni es que la decisión sobre Sergio estaba tomada desde hace tiempo: a Sergio le ofrecerán quedarse por la Qualifyng Offer (2'8 millones de dólares la próxima temporada). Y lo harán por dos simples razones: no habrán muchos bases mejores y que se adapten al estilo D'Antoni al menos para el puesto de suplente y que sean tan baratos y de esta manera acometer algún gran fichaje. Lo que no me queda tan claro desde hace un par de meses es que Sergio vaya a aceptar esta oferta.

Sergio Rodríguez no debe en ningún momento sentirse decepcionado o fracasado por su estancia NBA. Es cierto que siempre hemos esperado más de él sobretodo tras conocer que jugaría a las órdendes de Westphal y D'Antoni, pero las circustancias ajenas tampoco ha ayudado. La explosión de Evans y el rendimiento de Udrih primero y la pretemporada de Marzo y Abril de los Knicks después no nos ha dejado ver hasta qué punto Sergio puede rendir en la Liga. Cuando el jugador canario tenga decidido su futuro, allá más o menos por Junio o Julio, escribiré el último capítulo de la trilogía de Sergio en Nueva York. Esperemos que con buenas noticias para él, que para mí sería continuar en una franquicia histórica de la ciudad más importante del Mundo y que se prevée tenga un futuro a corto plazo brillante.

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Premios NBA. ¿Quién será y quién debería?

He de reconocer que en mi opinión, los premios de la NBA son importantes. No tanto por lo que pueda suponer para el transcurrir de la temporada, sino más bien para en un futuro echar la vista atrás y saber quién brillo más y de manera más regular en un año concreto. Por eso, y como ya hice el año pasado, voy a realizar mi apuesta de quién creo que será el ganador de cada premio y también, quién creo yo que debería llevarse el galardón. En ocasiones coincidirá, en otras podrá sonar a ciencia-ficción lo que digo.

MVP: Un año más, Lebron debería ser MVP por méritos propios. No sólo se le atribuye el tópico de "el mejor jugador en el mejor equipo", sino que además cumple con el axioma de Jugador más Valioso. Sus números de la temporada son casi de extraterrestres (29'7 pts, 7'3 reb, 8'6 asis, 50'3% TC) y Cleveland ha dado la sensación de ser casi el único equipo que luchará por el título. Me agrada la idea de Kevin Durant, pero los Thunder siguen siendo un equipo donde faltan responsabilidades en ataque y eso hace brillar más a Durant. Otro año será, seguro.

Rookie del Año: Otro premio que parece decidido desde hace algunos meses. Tyreke Evans se llevará el premio sobretodo porque ha sido el más regular de los aspirantes y porque sus votos negativos se repartirán entre Curry y Jennings. Ha tenido partidos que ha decidido con canastas ganadores, además de ser el máximo anotador. Veremos cómo le afecta el récord del equipo respecto a Brandon Jennings, pero en principio no debería haber demasiada lucha.

Mejor Entrenador: Aquí la cosa anda más peleada. Tal vez tiene más papeletas Nate McMillan porque los periodistas valorarán las lesiones de jugadores importantes durante muchos partidos como Oden, Batum, Przbylla, Rudy, Outlaw y sobretodo Roy. Para mí, más mérito tiene la temporada de Scott Skiles con los Bucks, en especial por la arriesgada apuesta de Brandon Jennings como principal jugador, por saber sacar más de nuevo de Bogut, jugar sin Michael Redd, acoplar a Salmons y exprimir a Ilyasova y Delfino y luchar por el quinto puesto de la Conferencia.

Mejor Defensor: Una vez más planteo la pregunta, ¿es tan buen defensor Dwight Howard? En mi opinión, no. El problema es que de nuevo se valorarán los apartados estadísticos y ahí el de Georgia no tiene rivales. Además, los que parecen sus rivales se mueven con los mismos criterios estadísticos (Wallace o Josh Smith) o son demasiado irregulares (Artest). Visto el rendimiento de Battier este año no me quedo con ningún candidato claro, aunque he de reconocer que las mejores defensas se las he visto a Artest, aunque a cuentagotas.

Mayor Progresión: Otro premio peleado. Se comentan nombres como Channing Frye, Marc Gasol o Aaron Brooks, que pienso es el jugador que lo acabará ganando. Brooks ha jugado 10 minutos más incrementando en más de 8 puntos, 2 asistencias y creciendo sus porcentajes de tiro. Parece al menos el crecimiendo más importante. Pero como me suele pasar, me gusta más buscar el progreso en jugadores que hayan mantenido un rol similar en el equipo, de ahí que me atraiga la opción de Rajon Rondo. Jugar 3 minutos más y crecer en 2 puntos, casi 2 asistencias, liderar la ligar en robos y llegar al All-Star asumiendo el liderazgo en los momentos en que Allen, Pierce o Garnett no están bien tiene mucho mérito. De todas formas, apenas tendrá opciones.

Mejor Sexto Hombre: Pelea a muerte entre Jason Terry, Ginobili, Landry, Harrington y Jamal Crawford que ganará y debería ganar este último. Ya no sólo sus números son los mejores de todos los suplentes, sino que además lo hace en un equipo que es el tercero de su conferencia y asumiendo el papel de líder. Dentro de lo que supone este premio hoy día (el mejor titular que juega de suplente), Crawford parece el que menos opciones tiene de ser titular en su equipo con Joe Johnson y Mike Bibby.

Primer Quinteto Ideal: Nash, Bryant, James, Nowitzki, Howard
Segundo Quinteto Ideal: Wade, Durant, Anthony, Bosh, Stoudemire
Tercer Quinteto Ideal: D. Williams, Roy, J. Johnson, Boozer, Bogut

Primer Quinteto Rookie: Jennings, Evans, Curry, Jerebko, Gibson
Segundo Quinteto Rookie: Collison, Lawson, Thornton, Harden, Blair

Primer Quinteto Defensivo: Rondo, Artest, J. Smith, G. Wallace, D. Howard
Segundo Quinteto Defensivo: K. Bryant, L. James, S. Marion, M. Camby, A. Bogut

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Los que están de vacaciones.

Acabada la temporada regular y con la lucha por el campeonato recién estrenada, estas semanas también servirán a muchas franquicias para planear mejor lo que vendrá la próxima temporada: mercado de Agentes Libres, elecciones en el Draft, etc. Yo voy a analizar en unas palabras cómo ha sido la temporada de las catorce franquicias que no jugarán Playoffs y qué les espera:

- New Jersey Nets: 12 vitorias, llegada de Prokhorov y mudanza a Newark. La situación sólo puede mejorar y para ello dispondrán de una elección muy alta en el Draft y dinero (mucho dinero) para invertir en algún gran Agente Libre. Brook Lopez y Courtney Lee parecen piezas más que válidas para construir alrededor. La llegada de John Wall podría abrir las puertas a Devin Harris.

- Minnesotta T'Wolves: Urge la salida de Al Jefferson por el bien de franquicia y jugador. La implantación del triángulo ofensivo parece que llevará más tiempo de lo esperado y la mejora de Corey Brewer y el acierto de Jonny Flynn en el Draft atisba cierta esperanza. La llegada de Ricky aún queda lejos.

- Sacramento Kings: Un inicio de temporada sorprendente y esperanzador que acaba con sabor agridulce. El más que probable premio de Novato del Año para Tyreke Evans es de lo poco salvable y un rayo de luz en la reconstrucción de la franquicia. Necesitan un gran base titular y un pívot intimidador para optar a Playoffs desde el próximo año.

- Golden State Warriors: Don Nelson es el entrenador con más victorias de la historia de la NBA y trabajo cumplido para una franquicia asolada por las lesiones. Stephen Curry jugó al nivel de Novato del Año la segunda mitad de temporada y Monta Ellis a nivel All-Star, descubrimiento de jugadores de D-League y venta de la franquicia. Muchas cosas por mejorar.

- Washington Wizards: Con pistolas o no, la temporada Wizard ya empezó decepcionando. Salieron Butler y Jamison y veremos qué hacen con Arenas y su megacontrato. Tienen mucho dinero para gastar en verano, un mercado grande y buenas piezas jóvenes. Lástima que Blatche siga siendo un cabeza perdida.

- Philadelphia 76ers: Con Eddie Jordan en la calle toca buscar un técnico que sepa sacar partido a una franquicia con mucha juventud y una ex-estrella semicoja que cobra 16 millones de dólares el próximo año. Es necesaria la salida de Iguodala y reforzar la posición de pívot y alero. El primer y último equipo de Allen Iverson.

- Detroit Pistons: La reconstrucción de Detroit no pasa ni por Hamilton ni Prince ni Kuester. Dudar de la labor de Dumars es ser injusto con el pasado, pero este verano puede tener su última bala y tiene que elegir bien donde apuntar y cómo. El descubrimiento de Jerebko es de lo poco bueno que llevarse a la boca este año en Michigan.

- L.A. Clippers: Temporada de asterisco en Clippers por la lesión de Blake Griffin. Habrá que ver si el rendimiento de Kaman se transforma en confianza de cara al próximo año por parte del nuevo entrenador. Mucho dinero para gastar, el sol de California y la cercanía con Lakers pueden no bastar para construir de nuevo un equipo competitivo.

- New York Knicks: Cada vez parece más claro que Joe Johnson y Chris Bosh jugarán en los Knicks, pero el problema es cómo acompañarlos. La exigencia en el mercado de Agentes Libres es grande y se exigirán resultados desde el primer día la temporada que viene. Tienen que tener buen ojo a la hora de renovar jugadores.

- Indiana Pacers: Rumores sobre traslado de la franquicia y temporada no del todo decepcionante. Traspasando a TJ Ford por un base mejor y recuperando físicamente a Dunleavy, Foster o Hansbrough, los Pacers se bastarían con algunos retoques para estar en la lucha por los Playoffs el próximo año.

- New Orleans Hornets: Siguen muy hipotecados económicamente, por lo que no sería descabellado optar por algún traspaso gordo, como West o incluso Paul, más aún con la explosión de Collison y Thornton. El contrato de Stojakovic les resta mucha capacidad de maniobra. Lo normal sería que contrataran un nuevo entrenador tipo Avery Johnson.

- Memphis Grizzlies: Temporada que sabe a gloria en Memphis. La revolución en su juego de Randolph, el progreso de Marc y la sorpresa de Young evitan hablar de Thabeet. Veremos qué hacen con Rudy Gay, más contando con un Ronnie Brewer sano desde el comienzo del próximo año. Si hay "Sign and Trade", urge mejorar el peor banquillo de la NBA.

- Toronto Raptors: La caída final de puestos de Playoffs suena a fin de ciclo y "cabezas cortadas". Saldrán Bosh (veremos si como Agente Libre o en traspaso), Calderón, Triano y posiblemente Colangelo. Si Bargnani es el referente, hay que acompañarlo con bregadores y algún exterior anotador. Lo de Turkoglü ha sido un fracaso mayúsculo.

- Houston Rockets: Con la lesión de Yao, la temporada de Rockets se puede saldar con notable alto. Juntan todas las piezas para luchar de nuevo por postemporada el próximo año si el chino vuelve al menos al 75%. Es obligatorio retener a Scola y seguir escogiendo bien en el Draft.

PD: como habréis notado (o eso espero, sino sería un palo para mí), ando bastante poco activo en el blog y sobretodo (y lo que más me duele), leyendo otros blogs y comentando, ya que acabo de mudarme a la otra punta de España y sigo sin conexión a internet en el nuevo piso. Espero encontrar solución a ello lo antes posible y poder estar más activo.

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NCAA March Madness. El cuento de hadas no pudo tener final feliz.

Al menos para Butler, la Universidad que había demostrado a todos que se puede luchar contra los grandes programas repletos de jugadores físicos y preparados para el famoso "one-and-done". Duke venció en la final por 61-59 a Butler en uno de los encuentros por el campeonato más emocionantes que se recuerdan y decidido en los últimos segundos con un fallo de Gordon Hayward.

El encuentro ha estado parejo en todo momento donde la mayor diferencia en el marcador fue de 6 puntos a favor de Duke (20-26 min. 15). Al descanso uno de los principales problemas de Butler, el rebote ofensivo era solventado eficazmente y las faltas personales de Matt Howard eran suplidos con 10 puntos sorprendentes de Avery Jukes. Pero la ventaja de los Blue Devils volvió a ser el rebote (36 a 32) y la intimidación (7 tapones por 0 de Butler). Brian Zoubek se cargaba de faltas mientras seguía sumando rebotes (10) y Gordon Hayward anotaba desde la línea de libres (8-8). En Duke sólo anotaban sus jugadores titulares y Kyle Singler sumaba hasta irse a los 19 puntos y 9 rebotes, mientras que en Butler la responsabilidad iba cayendo cada vez más sobre Gordon Hayward, hasta la aparición de Howard, que con dos canastas cruciales volvía a situar a Butler con opciones al final.

Finalmente, la gran defensa de Butler en las últimas acciones y un rebote defensivo de Zoubek provocaba que Hayward tuviera que lanzar desde el centro del campo en un tiro que tocó aro tras tablero y que acababa con la ilusión de la pequeña Universidad de Indianápolis de pasar a la historia y escribir una hoja más en el libro de las hazañas de este deporte. Con Mike Kzryzewsky abrazándose a Scheyer, Singler, Thomas y compañía y con Brad Stevens clavado de rodillas, la historia que pudo tener un final feliz se fue a Durham abandonando Indiana. Cuarto título para Duke y para "Coach K" en un programa de baloncesto caracterizado por su regularidad y por contar con un nivel académico más propio de Ivy League. La experiencia de la plantilla de los Blue Devils, con tres seniors y dos juniors en su quinteto titular deja en evidencia los programas express repletos de freshmen obligados por las circustancias a pasar un año en la Universidad de camino al profesionalismo.

Viendo la plantilla de Butler o Duke es difícil creer que salvo Singler o Hayward algún otro pise una cancha NBA o de Euroliga con el protagonismo suficiente para sentirse importante en la consecución de algo como lo han podido hacer aquí. Y esto es lo que hace grande al baloncesto universitario, como lo hizo la canasta ganadora de Murray St. ante Vanderbilt, o la eliminación de Kansas a manos de Northern Iowa y un tal Ali Faroukmanesh, o ver a los "empollones" de Cornell hacer sudar a los prometedores Wildcats de Kentucky o Ohio y su base DJ Cooper eliminar a Georgetown.

Hasta aquí la temporada 2009/2010 de la NCAA y el seguimiento desde este blog a este maravilloso evento. Espero que todas las líneas escritas hayan ayudado a algunos a seguir más de cerca esta competición o a otros a descubrirla y que les enamore como me enamoró a mí allá por 1997 cuando la ví por primera vez un caluroso verano. Y espero que algunos se hayan enamorado como me pasó a mí hace algunos años del juego de la Universidad de Butler, de la cual apostamos como equipo de Final Four mucho antes de que eliminaran a Syracuse y que mucha gente los conociera. Pero el ganador ha sido Duke y para ellos la enhorabuena, aunque hubiera sido bonito que el baloncesto hubiera sido justos con Butler y su cuento de hadas, que se queda sin final feliz.

Foto: CBS.com

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NCAA March Madness. Previa Final

Después de dos Semifinales algo desiguales, al menos en cuanto a sensaciones, ya queda definidos qué Universidades jugarán por ser los mejores de este Curso 2009/2010: Butler y Duke.

Butler venció a Michigan St. en un partido muy igualado desde el principio, donde la defensa de los de Indiana y las pérdidas de balón de Michigan St. (16) decantaron el partido en favor de los locales que jugarán su primera Final Nacional. Gordon Hayward (19) y Shelvin Mack (14) fueron los únicos jugadores de los Bulldogs en anotar más de 6 puntos y 2 canastas. Aún así, los Spartans no fueron capaces de aprovechar la debilidad física de Butler y no aprovecharon que Matt Howard sólo disputase 4 minutos en la primera mitad por problemas de faltas, problemas que sufrió Raymar Morgan, prácticamente inédito en su último partido como universitario. La historia de la "Cinderella" Butler sigue adelante y ya se puede considerar la mayor sorpresa de la historia de este Torneo.

En la segunda semifinal, Duke se deshizo de West Virginia con muchísima facilidad. El Big Three de Duke, Scheyer, Smith y Singler se conjuntaron para un total de 63 puntos (más que todo West Virginia) y un 12 de 23 en tiros de tres puntos. Precisamente la debilidad defensiva de los Mountaineers más allá de los 6'30 provocó que Duke se fuera 8 punto arriba al descanso y luego supiera mantener e incluso aumentar la distancia paulatinamente. Da'Sean Butler, recientemente nombrado mejor jugador Senior de la temporada, se despidió del baloncesto universitario con un partido horrible de 10 puntos y 2-8 en tiros de campo. Triste despedida para West Virginia tras un gran torneo y merecida final para unos Blue Devils en busca de su 5º título nacional.

- BUTLER BULLDOGS vs DUKE BLUE DEVILS (Lunes, 3:00, C+ Deportes):

Probablemente la final ideal. Por un lado, la Cenicienta, la universidad pequeña que explica por qué este torneo es lo que es; por otro lado, la tradición, el equipo que tantas veces ha sido campeón e incluso finalista. Por un lado, Brad Stevens, el "coach" con cara de niño; por otro, "Coach K", la leyenda de los banquillos.

A pesar de que Duke es uno de los conjuntos que mejor ataca, pienso que la final se decidirá a unos 60 puntos. Butler sabe leer los puntos fuertes de sus rivales y sabe dónde atacarlos. En la semifinal, los Spartans empezaron bien atacando el lado débil con cortes, bloqueos y puerta atrás. En la segunda parte la defensa de ayudas de Butler se intensificó, robando muchos balones y forzando muchas pérdidas rivales. Michigan St. se quedó en un 4-11 en triples, mientras que Duke lanzó en un 13 de 25. Por defender esos lanzamientos pasan las opciones de Butler, además del habitual problema con los hombres altos. Brian Zoubek se fue hasta los 10 rebotes, por lo que el trabajo de todo Butler en ese aspecto es clave.

Duke se sabe favorito y su juego favorece la ventaja respecto a Butler. Un jugador como Kyle Singler puede ser un rompecabezas para la defensa que planee Brad Stevens, ya que por altura y envergadura es campaz de dominar en el juego interior, sin embargo, su estilo de juego es exterior. Veremos muchas ayudas al defensor de Singler, presumiblemente Hayward, para evitar que se cargue de faltas. Un partido más los rebotes y la intimidación de Zoubek serán muy importantes y no estaría mal que aportara algo más de los 6 puntos de la semifinal.

El lunes tendremos una final inédita con dos conjuntos que apuestan por el juego clásico, el del "equipo" por encima de las individualidades, el del sabor añejo a basket clásico. ¿Se impondrá la experiencia y la lógica del equipo grande o se culminará como debe la historia del equipo pequeño que derrota a los grandes? ¿Hablaremos dentro de muchos años de lo que hizo la Universidad de Butler aquel loco marzo de 2010 o será una muesca más para Krzyzewsky? ¿Con qué imagen culminará el "One Shining Moment" este año? Desde luego, desde estas líneas ya tenemos claro quién queremos que gane. GO BULLDOGS!!!

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NCAA March Madness. Final Four, semifinales

Ya decididos quiénes serán los equipos clasificados para la Final Four de la NCAA de este año, vamos a realizar un pequeño análisis de los cuatro participantes. Llega el evento deportivo más importante y de mayor audiencia del deporte estadounidense.

La Final Four de este año se disputa en Indianápolis, en el Lucas Oil Stadium, un estadio donde prevén que entren hasta 70.000 espectadores. Si duda, parece ser un marco idóneo para una Final Four como esta. Aquí están las Semifinales del Sábado:

- BUTLER BULLDOGS vs MICHIGAN ST. SPARTANS (00:07 hrs, C+ Deportes):

Primera aparición para la Universidad de Indianápolis que jugará con el factor cancha a favor. Después de ser campeona por tercer año consecutivo de la Horizon League, Butler ha atravesado un torneo de menos a más. En primera ronda eliminó a la correosa UTEP con el récord de triples anotados en un partido de Primera Ronda en el Torneo (13) y en Segunda, con muchas dificultades, se deshizo de Murray St. Ya en Semifinales Regionales eliminaron a la favorita de su región, Syracuse, también con bastante sufrimiento. Finalmente en la Final Regional vencieron a Kansas St. en un partido muy al estilo Butler. Como bien escribe Jacobo Rivero en su blog, Butler es un equipo que utiliza perfectamente sus armas: sabe defender muy bien en ayudas, cierran el rebote ofensivo a pesar de ser un equipo con una media de altura muy baja y atacan circulando el balón y con continuos cortes. Es un equipo muy difícil de vencer si sus dos principales jugadores, Gordon Hayward y Shelvin Mack están acertados. Representan la sorpresa y la "Cenicienta" de la edición y basan su éxito en un grupo por encima de las individualidades. No hace falta decir que desde este blog apoyamos fervientemente desde el primer minuto a esta Universidad.

LAS CLAVES DE BUTLER:

- Hogar Dulce Hogar: Butler juega en casa y tendrá un 80% de las gargantas del Lucas Oil Stadium de su parte, además del espectador neutral. Su pabellón es de los más ruidosos y un fortín, así que esta versión ampliada les podría aupar.

- Proteger de las faltas: el principal problema de Butler respecto a Michigan St. es el físico, de ahí que los jugadores de Butler deban emplearse al máximo en la defensa y cierre del rebote. Tendrán que cuidarse mucho de las faltas jugadores claves como Howard o Veasley.


La Universidad de Magic Johnson, Steve Smith o Zach Randolph entre otros es ya un clásico en la Final Four, sobre todo gracias a la labor de Tom Izzo como explica Miguel Ángel Paniagua en su blog (donde me nombra al final del tercer párrafo). Su 6ª aparición en 12 años viene marcada por la lesión del que debería ser su principal jugador, Kalin Lucas, para el resto del torneo. Desde la lesión de Lucas parece que el equipo no ha cambiado en nada su rendimiento, si bien es cierto que han sufrido en todos los encuentros. En Primera Ronda se deshicieron de New Mexico St. con más problemas de la cuenta; la Segunda Ronda frente a Maryland se decidió con una canasta sobre la bocina de Korie Lucious (el sustituto de Lucas). En Semifinal Regional vencieron a la sorprendente Norther Iowa y en Final Regional, también de manera apretada, a Tennessee. Con riesgo de caer en tópicos, Tom Izzo a creado un auténtico grupo de "espartanos", jugadores muy guerreros donde probablemente, salvo Lucas, ninguno tenga un gran futuro profesional. Durrell Summers está lanzando bien desde tres y Raymar Morgan o Draymond Green están ayudando en el juego exterior. Representan la tenacidad de un proyecto y el equipo finalista con ansia de revancha.

LAS CLAVES DE MICHIGAN ST:

- Atacar el aro rival: la superioridad física de Michigan St. debe hacerse valer en cargar el rebote ofensivo, algo que saben hacer muy bien, y el punto débil de Butler, aprovechando así los puntos en segunda oportunidad.

- Circulación de balón: Michigan St. es tradicionalmente el equipo que mejor sabe atacar las zonas y buscar opciones más allá de 6'30. Ante la defensa de ayudas y a pesar de la baja de Lucas, los Spartans deben buscar mover mucho el balón y tiros abiertos para Summers, Roe o Lucious.

- WEST VIRGINIA MOUNTAINEERS vs DUKE BLUE DEVIL (2:47 hrs, c+ Deportes):

Segunda aparición de West Virginia en la Final Four tras la derrota en 1959 ante California con Jerry West como máxima estrella. Con un clásico como Bob Huggins en el banquillo y sin ninguna estrella de máximo nivel, West Virginia ha realizado un torneo impoluto y venciendo todos sus duelos con facilidad. Aplastaron a Morgan St. en Primera Ronda, a Missouri en Segunda y a Washington en Semifinal Regional siempre dominando en el marcador. En la Final Regional frente al gran favorito, Kentucky, hicieron un trabajo de menos a más imponiendo la experiencia de sus jugadores Juniors y Seniors y anotando mucho de 3 (en la primera mitad sólo anotaron triples y tiros libres). Basa su éxito en lo que puedan aportar gente como Butler, Ebanks o Flowers tanto en anotación como en intensidad principalmente. Su principal punto débil es el juego interior, ya que carecen de jugadores por encima de 2'08. Representan el juego colectivo frente a las individualidades y el corazón de un equipo que se sabía merecedor de un nº1 de Región.

LAS CLAVES DE WEST VIRGINIA:

- De Tres en Tres: para romper la defensa de Duke los Mountaineers deben estar acertados desde la línea de tres como hicieron frente a Kentucky.

- Experiencia: deben hacer valer la importancia de sus jugadores Senior y Juniors con muchos partidos acumulados en el Torneo Final, aunque ninguna Final Four, sobretodo a la hora de marcar el ritmo del partido.


Vuelven los Blue Devils a la Final Four 6 años después de su última aparición tras haber sido un habitual en la cita desde finales de los 80 con nombres como Laettner, Grant Hill, Elton Brand, Shane Battier o Carlos Boozer, entre otros. Duke es el único número 1 de su Región que se mete en esta Final Four dejando atrás críticas por su elección y a rivales potentes. En Primera y Segunda Ronda vencieron fácilmente a Arkansas-Pine Bluff y California y en semifinal regional a Purdue. Ya en Elite Eight vencieron con más facilidad de lo esperado a Baylor, a pesar de que su máxima estrella Kyle Singler firmara un 0/10 en lanzamientos. Cuentan con un trio letal de anotadores en Scheyer, Singler y Smith y un grupo de jugadores más cercanos a la labor de intendencia que al de fino estilista. El pívot Brian Zoubek está respondiendo por encima de lo esperado y su defensa es de las mejores de la nación. Cuentan con un técnico acostumbrado a estos retos como es Coach K, Mike Krzyzewski, en busca de su cuarto título en 30 años como técnico. Representan la tradición del favorito y la vuelta de un programa que parecía venido a menos.

LAS CLAVES DE DUKE:

- D-Fense: se trata de la mejor defensa de los cuatro participantes y por ahí debe pasar el éxito de este equipo como lo llevan haciendo los últimos 30 años.

- Alguien más: dando por hecho que su Big Three aportará sus 17-20 puntos habituales cada uno, los Blue Devils necesitan que gente como Zoubek, Thomas o los hermanos Plumlee aporten un extra.

Para terminar, decir que se han dado a conocer los tres quintetos ideales de la temporada para la AP. El primero es el formado por John Wall (Kentucky), DeMarcus Cousins (Kentucky), Wes Johnson (Syracuse), Evan Turner (Ohio St.) y Scottie Reynolds (Villanova); el segundo lo forman James Anderson (Oklahoma St.), Sherron Collins (Kansas), Greivis Vasquez (Maryland), Jon Scheyer (Duke) y Da'Sean Butler (West Virginia) y el tercero Greg Monroe (Georgetown), Cole Aldrich (Kansas), Damion James (Texas), Luke Harangody (Notre Dame) y Darington Hobson (New Mexico).

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