Final Four March Madness: Butler Bulldogs

Nombre: Butler University

Localidad: Indianapolis, Indiana

Estudiantes: 4500 aprox.

Pabellón: Hinkle Fieldhouse

Conferencia: Horizon League

Jugadores NBA destacados: Gordon Hayward (Utah Jazz)
Entrenador: Brad Stevens (4ª temporada)
Quinteto: C. Stigall (So), S. Vanzant (Sr), S. Mack (Jr), M. Howard (Sr), J. Smith (So)

Segunda presencia consecutiva de los Bulldogs en la Final Four, con mucho más mérito que la lograda el año pasado. El equipo de Brad Stevens configuró un calendario fuera de Conferencia bastante difícil, con partidos ante rivales como Louisville, Duke o Xavier, además de participar en el Diamond Head Classic de Honolulu, Hawaii, donde consiguió el título tras victorias de mucho mérito frente a Florida State o Washington State. Butler se presentó a la Temporada Regular de la Horizon League con un récord de 9-4, cayendo del Ranking de las 25 mejores universidades de Associated Press, habiendo comenzado la temporada en el puesto 16.

La temporada regular de la Horizon League probablemente bajó las opciones de Butler de estar presente en este Torneo Final. El récord en la Horizon fue de 13 victorias y 5 derrotas, cayendo incluso en los dos duelos disputados ante la universidad de Milwaukee. Acabó empatado como campeón de la Temporada Regular marcando el mismo récord que la propia Milwaukee o Cleveland State. Se antojaba clave vencer el Torneo de Conferencia para lograr de manera directa el billete al Torneo Final. Gracias a su condición de segundo clasificado en temporada regular, Butler sólo requería de jugar a partir de semifinales, donde venció a la otra favorita, la Cleveland State de Norris Cole, por 78-68. En la final se enfrentaría a Milwaukee, que además jugaba en casa, venciendo por 55-44, con 18 puntos de Matt Howard y 14 de Shelvin Mack.

Ya en el Torneo Final Butler recibió un seed número 8, tal vez demasiado bajo para los méritos que el equipo había realizado antes de la Temporada Regular de la Horizon, sobre todo si lo comparamos con equipos como UCLA, UNLV o Michigan. En el partido de Segunda Ronda, venció a Old Dominion 60-58 con una canasta en el último segundo de Matt Howard. En Tercera Ronda propiciaron la primera derrota de un número uno regional, Pittsburgh, con una final de partido en el que Nasir Robinson mandó a Howard a la línea de tiros libres con el partido empatado a 70 después de que Gilbert Brown fallara un tiro libre a falta de tres segundos. 

En cuarta ronda esperaba Wisconsin, equipo rocoso ante el que se esperaba que destacara Matt Howard, como así sucedió. El pívot acabó con 20 puntos y 12 rebotes, con 3 de 5 en triples. Butler dominó el partido con rentas de hasta 20 puntos y sólo un pequeño arreón final de los Badgers maquilló el resultado hasta el 61-54. Por último, en la Final Regional ante Florida, Butler se vio obligado a forzar la prórroga después de llegar a ir perdiendo de 9 a falta de 7:07 para el final. A 30 segundos de la conclusión, Howard tuvo dos tiros libres para poner a su equipo por delante, pero falló el segundo y se llegó a la prórroga, donde las canastas de Marshall y Mack y los tiros libres de Nored terminaron por colocar el 74-71 final y a esta pequeña universidad de Indiana un año más en la Final Four.

Butler es un equipo que basa su juego en la defensa exterior, a sabiendas de su debilidad dentro de la zona, a pesar de que sólo han perdido el rebote en este torneo frente a Pittsburgh. Sólo Jason Smith supera los 2'10 y de los jugadores utilizados habitualmente por Brad Stevens, sólo Smith, Howard y Marshall están por encima de los dos metros. Butler sólo recibe 64 puntos por partido, dejando a sus rivales por debajo del 33% en triples. Lo que define a Butler se pudo ver en el partido ante Florida, donde los jugadores exteriores de los Gators (Boynton, Walker, Parsons o Wilbekin) se combinaron para 30 puntos (menos de la mitad del equipo) y un 8 de 30 en tiros (3 de 14 en triples). Butler permite a sus rivales que el balón llegue a posiciones interiores, donde sus jugadores se mueven rápido buscando los 2 contra 1, pero siempre frenando la aportación exterior, sin llegar a la agresividad en la línea de pase de equipos como Kentucky o North Carolina, conocedores de que la anotación interior en finales apretados acaba cayendo. En ataque, prima la circulación de balón y la aportación primordial de Matt Howard, que supone una amenaza interior e incluso exterior (42'6% en triples) y de Shelvin Mack (21'2 puntos en el Torneo). En definitiva, un equipo basado en el sacrificio colectivo, principalmente en defensa, y una primacía del juego exterior sobre el interior, tanto en defensa como en ataque.