Final Four March Madness: Virginia Commonwealth Rams

Nombre: Virginia Commonwealth University

Localidad: Richmond, Virginia

Estudiantes: 32000 aprox.

Pabellón: Stuart C. Siegel Center

Conferencia: Colonial Athletic Association

Jugadores NBA destacados: Eric Maynor (Oklahoma City Thunder), Larry Sanders (Milwaukee Bucks)

Entrenador: Shaka Smart (2ª temporada)

Quinteto: J. Rodríguez (Sr), B. Burgess (Jr), E. Nixon (Sr), J. Skeen (Sr), D.J. Haley (Fr)

En su décima aparición en el Torneo Final de la NCAA, los Rams se han colado entre las cuatro mejores universidades del país, cuando anteriormente sólo habían logrado avanzar hasta segunda ronda. Es la tercera vez que un equipo clasificado por debajo del puesto 10 se cuela en la fase final del Torneo. Anteriormente lo habían logrado Louisiana State en 1986 y George Mason en 2006, aunque ambas cayeron en semifinales ante unos rivales que a la poste acabarían siendo campeones (Louisville y Florida, respectivamente). Pero el camino recorrido a lo largo de la temporada no se corresponde con lo mostrado en el Torneo. Prepararon algunos partidos interesantes fuera de Conferencia, como ante UCLA, Tennessee o Richmond, pero acabaron cuartos en la Liga Regular de su Conferencia, firmando un récord de 3 victorias en los últimos 8 partidos. En el Torneo de Conferencia vencieron a Drexler y en semifinales sorprendieron venciendo al mejor equipo de la Colonial este año, George Mason. En la final de Conferencia cayeron ante su archirrival Old Dominion, que logró el pasaporte directo al Torneo. Los Rams estaban en "la burbuja" y finalmente el Comité de Selección les premió con su presencia en el Madness, aunque serían uno de los encargados de inaugurar la nueva "First Four", la ronda previa de donde saldrían los cuatro últimos equipos.

En esta "First Four" se enfrentaron a Southern California, equipo de una Major Conference como la Pacific 10, a la que vencieron dejando en 46 puntos, superándolos en rebote a pesar de la diferencia física, y lanzando 24 triples. Nunca sabremos si el Torneo habría sido igual de no haber disputado esta ronda previa, pero parece obvio que el empujón anímico de esta victoria resultó decisiva. En Segunda Ronda eliminaron a Georgetown por 74-56 liderados por los 26 puntos de Brandon Rozzell saliendo desde el banquillo. En Tercera Ronda se enfrentaron ante el primer gran escollo, Purdue, que suponía su primer reto serio del Torneo. El partido resultó un paseo; se marcharon 10 puntos arriba en el descanso y Purdue sólo pudo recortar hasta los 8 de diferencia, cayendo eliminador por 94-76. Los Rams avanzaban al Sweet 16 por primera vez en su historia.

En Semifinales Regionales esperaba otra de las sorpresas del Torneo, Florida State, en el que sería el partido más difícil. Tras llegar al final del tiempo reglamentado con 65-65 en el marcador, Bradford Burgess anotó 5 puntos, incluida la canasta que ponía el 72-71 a falta de seis segundo. Un tapón de Rob Brandenberg a un lanzamiento sobre la bocina de Chris Singleton sellaba el resultado y escribía el nombre de Virginia Commonwealth en la historia del Torneo. La Final Regional ante Kansas sería otro episodio más en la historia de la Cenicienta de este Torneo Final de 2011. La victoria, cómoda casi desde el inicio del partido, a pesar de la intensidad defensiva en la segunda mitad por parte de Kansas, desató la locura con que se define a este Torneo. Ningún número 1 ni 2 (tras la eliminación posterior de North Carolina) estarían en la Final Four por primera vez en la historia. 

Virginia Commonwealth promedia más de 10 triples anotados por partido en este Torneo Final, ha logrado asistir y robar más balones que todos sus rivales y fuerza casi 15 pérdidas a los equipos. A pesar de estos datos, su defensa no está entre las mejores del país. Recibe una media de 67 puntos y permiten más de un 44% en tiros. ¿Dónde reside el éxito de este equipo? Cómo buena historia de Cenicienta, el final feliz no es fácil y para ello requieren del esfuerzo colectivo y de cuidar el balón. Son de los mejores equipos en el ratio asistencia/balones perdidos y hasta cuatro jugadores promedian más de 10 puntos, uno de ellos saliendo desde el banco. Su defensa no se plasma tanto en los puntos encajados como en cerrar el rebote y forzar pérdidas que aprovechan para anotar. Cinco años después de que su rival en la Colonial Athletic, George Mason, hiciera historia, es el turno de que VCU de ir más allá y colar por primera vez a un equipo por debajo del ránking 10 en la Final Nacional.